Паломничество на Байкал со всего света, паломничество, то ослабевающее в дни российских неурядиц, то снова усиливающееся, идет через Иркутск. Благодаря Байкалу Иркутск в самые закрытые времена оставался открытым для иностранцев городом, сюда едут туристы и журналисты, деловые люди и знаменитости, научные экспедиции и молодежные делегации, он избирается местом проведения правительственных встреч. В мире Иркутск знают лучше любого другого города.

«В нынешнем 16.. году (1661) в шестой день, против Иркута реки на Верхоленской стороне государев новый острог служилым людьми ставлю» - доносил в Енисейск боярский сын Иван Похабов. Так началась история Иркутска.

По берегам светловодной Ангары привольно и живописно раскинулся Иркутск. Заложенный в 17 столетии казаками – землепроходцами среди вековечной тайги, на тысячи верст удаленный от столицы Русского государства, город, преодолевая трудности и лишения, мужал и креп. На долю его выпала счастливая судьба – из небольшого острожного поселения он вырос в один из крупнейших торговых, административных, военных и культурных центров России.

В 1686 году Иркутск был возведен в ранг города и пожалован своей печатью. На ней был изображен герб города – бабр с соболем в зубах, а по окружию рисунка шли слова, утверждающие Иркутск в его праве: «…печать государева земли Сибирския города Иркутскаго». В подчинении Иркутску были переданы все прибайкальские и забайкальские остроги, а воевода города назначался из Москвы царским указом. С этого времени начинается развитие Иркутска, уже как промышленного и торгового центра.

С 1731 года воеводы именуются вице-губернаторами, а с 1764 года Иркутск – административный центр огромной губернии, простирающейся от Енисея до Аляски. К концу 18 века Иркутск – уже не только торговый и административный, но и культурный центр Восточной Сибири. Здесь открываются народное училище, первая публичная библиотека, классы монгольского и японского языков, организуется ремесленный дом, где в цеховые организации объединяются живописцы, серебряники, резчики по дереву, мастера золочения и ковки.

В 30-40 годах 19 века в Восточно-Сибирском крае возникает и стремительно развивается новая отрасль промышленности - добыча золота. Естественно, что иркутские миллионеры не могли обойти вниманием столь привлекательное дело, и город становится центром золотопромышленности. В оборот идут многомиллионные капиталы, еще более возрастает приток товаров и предметов роскоши. Иркутские миллионеры строят себе особняки на центральных площадях и улицах города, а рядом с особняками вырастают новые конторы, магазины.

К началу 20 века город потерял свою громкую торговую славу: потоки пушнины, золота, китайского чая и мануфактуры к тому времени обмелели. Более полувека, до начала «сибирского ускорения» в 50 –х годах, жил он скромно и тихо. Затем строительство Иркутской гидростанции, возведение городов-спутников (Ангарска и Шелехова), опять заставили греметь Иркутск на всю страну. Он попал в свое время в пятерку городов Союза с интенсивным развитием туризма. Город вошел в число 15 исторических городов с сохранением исторической застройки. В городе нескольких сотен памятников архитектуры местного и федерального уровня. Иркутск вместил в себя три века истории, – и какой истории! - хозяйственного и культурного освоения такого края, где может разместиться пол-Европы. Такому городу есть что показать.